내 돈 주고 먹은 숯불치킨, 솔직히 말해줄게요

숯불치킨, 어디까지 먹어봤니?

솔직히 숯불치킨이라고 하면 다 똑같다고 생각하는 사람이 많을 겁니다. 저도 그랬고요. 뭐, 숯불에 구웠으니 당연히 맛있겠지, 하고 별 기대 없이 주문하는 경우가 많았죠. 특히나 회사 근처 먹자골목에 새로 생긴 숯불치킨집이 있었는데, 오픈 초반에는 사람들이 줄 서서 먹길래 ‘이 집 뭐지?’ 싶어서 한번 가봤습니다. 메뉴는 숯불 데리야끼 치킨, 숯불 소금구이 치킨, 숯불 매콤한 맛 치킨 이렇게 세 가지 종류가 있었고, 가격대는 2만원 초반대였습니다. 저희는 인원이 좀 있어서 데리야끼랑 매콤한 맛을 반반으로 주문했어요.

결과는? 솔직히 조금 실망했습니다. 데리야끼 소스가 너무 달기만 하고 숯불 향은 거의 느껴지지 않았어요. 매콤한 맛도 그냥 매콤한 정도지, ‘와, 숯불이라 다르다’는 느낌은 없었습니다. 이게 과연 2만 원이 넘는 돈을 주고 먹을 만한 퀄리티인가 싶더라고요. 옆 테이블에서 주문한 등갈비 집도 같이 봤는데, 그쪽은 훨씬 푸짐해 보였습니다. 괜히 숯불치킨집을 갔나 후회가 들었죠. 그때 든 생각이 ‘숯불치킨, 역시 다 똑같네’ 였습니다.

‘진짜’ 숯불치킨은 다르다?

그렇게 한동안 숯불치킨은 제 레이더망에서 벗어나 있었습니다. 그러다가 얼마 전, 친구 집들이에 갔는데 숯불치킨을 시킨 거예요. 상자 열기 전까지는 반신반의했습니다. ‘또 거기서 거기겠지’ 싶었죠. 그런데 웬걸, 상자를 여는 순간 숯불 향이 확 퍼지는데, 제가 그때까지 알던 숯불치킨과는 차원이 다른 느낌이었습니다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한데, 입안 가득 퍼지는 숯불 향이 정말 일품이었어요. 친구 말로는 유명한 곳인데, 평소에는 줄을 서야 한다고 하더라고요. 저희가 간 날은 다행히 바로 받을 수 있었습니다.

그 친구 덕분에 ‘아, 숯불치킨도 제대로 하는 곳은 정말 다르구나’라는 걸 깨달았습니다. 그때 먹었던 숯불치킨은 2만 5천원 정도였다고 했는데, 전혀 아깝지 않다는 생각이 들었어요. 오히려 조금 더 비싸더라도 그런 퀄리티라면 또 사 먹을 의향이 있었습니다. 처음 방문했던 곳과 비교하면, 겉모습만 숯불치킨인 곳과 진짜 숯불의 풍미를 살린 곳의 차이는 확연했습니다.

숯불치킨, 고를 때 이것만은 기억하세요

그 경험 이후로 숯불치킨을 고를 때 몇 가지 기준을 세우게 됐습니다. 첫째, 숯불 향이 얼마나 잘 느껴지느냐입니다. 후기 같은 걸 볼 때 숯불 향이 난다는 언급이 있는지 꼭 확인합니다. 둘째, 튀김옷이나 양념이 과하지 않으면서도 닭 자체의 맛을 살리는지를 봅니다. 너무 자극적인 양념은 숯불의 풍미를 오히려 해치는 경우가 많더라고요. 셋째, 가격 대비 양과 질이 괜찮은지 비교해봐야 합니다. 제가 처음 갔던 곳은 양도 적고 맛도 평범했는데 가격은 다른 곳과 비슷했거든요.

제가 겪은 바로는, 숯불치킨집은 크게 두 가지 부류로 나뉘는 것 같습니다. 하나는 숯불 향을 입힌 치킨이고, 다른 하나는 숯불의 풍미를 제대로 살린 치킨이죠. 튀기는 방식이나 양념 소스에 따라 맛이 천차만별인데, 특히 숯불 향을 내기 위해 첨가물을 많이 쓰는 곳은 금방 질리더라고요. 반면에 숯불 향 자체를 은은하게 입힌 곳은 계속 당기는 매력이 있습니다.

숯불치킨, 나에게 맞는 선택일까?

제가 경험한 숯불치킨 집들은 보통 1시간에서 1시간 30분 정도 조리 시간이 걸렸습니다. 가격대는 2만원 초반에서 2만 5천원 정도였고요. 만약 집 근처에 진짜 맛있는 숯불치킨집이 있다면, 저는 기꺼이 그 돈을 지불할 의향이 있습니다. 하지만 그런 곳을 찾기 어렵거나, 집에서 너무 멀리 떨어져 있다면 굳이 시간과 노력을 들여서 찾아갈 정도는 아니라고 생각합니다.

솔직히 요즘은 워낙 맛있는 치킨 브랜드가 많잖아요. 굳이 숯불치킨을 고집할 필요가 없을 수도 있습니다. 예를 들어, 그냥 깔끔한 후라이드나 양념치킨을 선호하는 사람에게는 숯불치킨이 오히려 부담스러울 수 있어요. 숯불 향이 익숙하지 않거나, 너무 태우면 쓴맛이 나는 걸 싫어하는 분들께는 숯불치킨이 최선의 선택이 아닐 수 있습니다.

그래서, 숯불치킨 추천?

결론적으로 ‘숯불치킨 추천’이라는 질문에 딱 떨어지는 답을 드리기는 어렵습니다. 왜냐하면 ‘맛있다’는 기준은 사람마다 다르고, 실제로 숯불 치킨을 제대로 하는 곳을 찾기가 생각보다 쉽지 않기 때문입니다. 제가 처음 실망했던 경험 때문에 더욱 그렇게 느끼는 것 같습니다.

이런 분들께 추천합니다:
– 숯불 향을 좋아하고, 치킨에서 특별한 풍미를 찾고 싶으신 분
– 약간의 번거로움(대기 시간, 찾기 어려움 등)을 감수할 의향이 있으신 분

이런 분들은 다른 치킨을 고려해보세요:
– 숯불 향에 익숙하지 않거나, 너무 강한 향을 싫어하시는 분
– 빠르고 간편하게, 실패 없는 맛을 원하시는 분
– 가성비를 최우선으로 생각하시는 분 (때로는 숯불치킨이 다른 치킨보다 비쌀 수 있습니다)

현실적인 다음 단계:
만약 숯불치킨을 시도해보고 싶다면, 우선 집 근처의 평점 좋고 숯불 향에 대한 긍정적인 후기가 많은 곳을 한두 군데 찾아보세요. 처음부터 너무 큰 기대보다는 ‘한번 먹어보자’는 마음으로 접근하는 것이 좋습니다. 저처럼 첫 경험이 좋지 않으면 숯불치킨 자체에 대한 편견이 생길 수 있으니까요.